Le Carnaval des animaux, magnifique exercice de style, a été composé par Camille Saint-Saëns au tout début de l'année 1886 (sa mère meurt quelques mois plus tard). L'instrumentation est originale : 2 pianos, 2 violons, alto, violoncelle, contrebasse, flûte, clarinette harmonica (célesta) et xylophone. L'orchestration est différente pour chaque mouvement, l'orchestre étant au complet pour le dernier mouvement.
Pour une raison ou une autre, Saint-Saëns en interdit toute interprétation publique à l'exception du devenu célèbre « Cygne » (no 13). Ce n'est qu'après la mort du compositeur, en 1921, que ce joyau put être diffusé.